Las emociones básicas según Plutchik y Tomkins

 Las emociones son como un mapa interno que nos orienta en la vida. Nos ayudan a entender lo que sentimos, a tomar decisiones y a relacionarnos con los demás. Tanto si sentimos alegría al ver a un amigo como miedo ante un ruido extraño, las emociones son señales que nos permiten adaptarnos. Dos psicólogos muy importantes, Robert Plutchik y Silvan Tomkins, dedicaron su vida a estudiarlas. Sus teorías, aunque diferentes, buscan responder a la misma pregunta: ¿por qué sentimos lo que sentimos?

1. La teoría de las emociones de Robert Plutchik

La rueda de las emociones

Robert Plutchik propuso, en la década de 1980, que las emociones humanas son fundamentales para la supervivencia y la adaptación. Las representó en una rueda de colores, parecida a una flor, en la que cada pétalo muestra una emoción básica y su opuesto (Plutchik, 1980, 2001).

Las ocho emociones básicas son:

• Alegría (opuesto: tristeza)
• Tristeza (opuesto: alegría)
• Miedo (opuesto: ira)
• Ira (opuesto: miedo)
• Sorpresa (opuesto: anticipación)
• Anticipación (opuesto: sorpresa)
• Confianza (opuesto: aversión)
• Aversión (opuesto: confianza)

Cada una de estas emociones puede tener distintos niveles de intensidad. Por ejemplo, la alegría puede sentirse como simple serenidad o llegar hasta el éxtasis, mientras que la tristeza puede ir desde una leve melancolía hasta una depresión profunda.

Combinaciones y matices emocionales

Plutchik también explicó que las emociones pueden mezclarse entre sí y dar lugar a emociones más complejas. Por ejemplo:

• Alegría + Confianza → Amor
• Miedo + Sorpresa → Admiración
• Tristeza + Aversión → Remordimiento

Así como los colores se mezclan para formar otros nuevos, las emociones hacen lo mismo. Por eso, nuestra vida emocional es tan variada y rica.

Aplicación práctica

Imagina que estás jugando un partido y pierdes. Sientes tristeza, pero también admiración por quien ganó. Comprender lo que ocurre dentro de ti te ayuda a gestionar tus reacciones, a ser empático y a fortalecer tus relaciones. Y es que, como dice Plutchik, “las emociones son estrategias de supervivencia que evolucionaron para ayudarnos a adaptarnos al entorno” (Plutchik, 2001).

2. La teoría del afecto de Silvan Tomkins

Los nueve afectos primarios

Silvan Tomkins, psicólogo estadounidense, propuso una teoría diferente: la teoría del afecto. Según él, existen nueve afectos básicos o emociones primarias, que son respuestas biológicas universales ante lo que nos ocurre (Tomkins, 1962/1963). Estos afectos se dividen en tres grupos:

Positivos

• Alegría o disfrute: aparece ante algo placentero, y se expresa con una sonrisa.
• Interés o excitación: surge cuando algo nos llama la atención; nos impulsa a aprender.

Neutro

• Sorpresa o sobresalto: reacción breve ante algo inesperado; nos prepara para responder.

Negativos

• Ira o rabia: aparece cuando algo amenaza nuestro bienestar o nos frustra.
• Disgusto y desdén: nos hacen alejarnos de lo que percibimos como dañino o desagradable.
• Angustia o aflicción: se manifiesta ante la pérdida o el dolor.
• Miedo o terror: activa la respuesta de huida o protección.
• Vergüenza o humillación: surge cuando sentimos que fallamos o que los demás nos juzgan.

Cómo funcionan los afectos

Tomkins consideraba que los afectos son mecanismos biológicos preprogramados, es decir, nacemos con ellos. Cuando se activan, nuestro cuerpo reacciona automáticamente: el rostro cambia, el corazón se acelera o las lágrimas aparecen. Estas reacciones ayudan a comunicar lo que sentimos antes incluso de usar palabras.

Por ejemplo:

• Si un niño ríe al recibir un regalo, muestra alegría.
• Si se esconde tras una puerta tras oír un trueno, expresa miedo.
• Si baja la mirada tras romper algo, experimenta vergüenza.

Y es que, según Tomkins (1991), las emociones son la base de la motivación humana: nos impulsan a acercarnos a lo que nos gusta y a alejarnos de lo que nos daña.

Salud emocional y relaciones

Para Tomkins, la salud mental óptima se logra cuando aumentamos los afectos positivos (como la alegría y el interés) y reducimos los negativos (como la ira o el miedo). Además, señaló que expresar nuestras emociones de forma adecuada mejora la comunicación y la intimidad en las relaciones humanas. Donald Nathanson (1992), uno de sus seguidores, llamó a esto resonancia afectiva: la capacidad de sentir junto con el otro.

3. Coincidencias y diferencias entre Plutchik y Tomkins

Aspecto	Robert Plutchik	Silvan Tomkins
Número de emociones básicas	8 emociones básicas	9 afectos primarios
Enfoque	Evolutivo y adaptativo	Biológico y expresivo
Representación	Rueda de emociones	Sistema de activación facial y corporal
Finalidad	Adaptación al entorno	Comunicación y motivación
Relación entre emociones	Se combinan para formar emociones complejas	Cada afecto tiene una expresión física específica

Ambos autores coincidieron en que las emociones son universales y cumplen funciones esenciales para la supervivencia y la convivencia humana. Sin embargo, mientras Plutchik se enfocó en cómo las emociones se relacionan entre sí, Tomkins exploró cómo se expresan y comunican.

4. Aplicaciones prácticas para la vida cotidiana

Comprender las emociones según Plutchik y Tomkins nos ayuda a:

• Reconocer lo que sentimos y darle nombre.
• Entender a los demás: por qué alguien actúa de cierta manera.
• Regular nuestras respuestas emocionales, especialmente ante el enojo o el miedo.
• Fortalecer vínculos familiares y escolares, practicando empatía y comunicación emocional.

Por ejemplo, si notas que un compañero está callado y con la cabeza baja, puedes pensar: “Tal vez siente tristeza o vergüenza. ¿Y si le pregunto cómo está?”. Ese pequeño gesto es inteligencia emocional en acción.

5. Conclusiones

Las teorías de Plutchik y Tomkins, aunque nacieron hace más de medio siglo, siguen siendo pilares fundamentales en el estudio de las emociones. Ambas muestran que sentir no es debilidad, sino una forma de sabiduría interior. La verdad es que comprender nuestras emociones nos hace más humanos, más empáticos y fuertes frente a los desafíos del día a día.

Glosario

• Afecto: reacción emocional básica y automática ante un estímulo.
• Díada emocional: combinación de dos emociones que forman una nueva.
• Empatía: capacidad de ponerse en el lugar del otro.
• Resonancia afectiva: sentir emociones similares a las de otra persona.
• Rueda de emociones: representación gráfica de las emociones básicas según Plutchik.
• Inteligencia emocional: habilidad para identificar, comprender y manejar las emociones.

Referencias

Manshad, M., & Petrovich, A. (2019). Summarizing emotions from text using Plutchik's wheel of emotions. Advances in Intelligent Systems Research, 166, 291–294.

Nathanson, D. L. (1992). Shame and pride: Affect, sex, and the birth of the self. W. W. Norton & Company.

Plutchik, R. (1980). Emotion: A psychoevolutionary synthesis. Harper & Row.

Plutchik, R. (2001). The nature of emotions. American Scientist, 89(4), 344–350.

Tomkins, S. S. (1962–1963). Affect imagery consciousness (Vols. 1–2). Springer.

Tomkins, S. S. (1991–1992). Affect imagery consciousness (Vols. 3–4). Springer.